正堂内，颜常武高坐其上，旁边有个张伯亦坐着，还有一个双儿！
而堂中跪着的是颜璜，此人乃海澄颜氏子孙，叫颜常武做叔的，今年颜常武回海澄募兵，将他招来，经过一段时间的观察，见他忠心耿耿、做事机警、很是得力，本来已经预定他做“参谋”，今天却将他叫来，另有任用。
另有陈余，秀才出身，海澄县老吏，为人圆滑，因娶了颜氏女而对颜氏极为关照，风评很好，颜常武回海澄，张伯密见陈余，说动他为颜常武服务。
还有一个安长青，此人泉州人，为人方正严谨，颜常武用之为警察头目。
最后是一个苏祥兵，苏州人，他有点来历，乃是“打行中人”！
明代后期，江南社会发生了诸多变化，各类新兴行业涌出，光怪陆离；诸多故事发生，目眩神迷。江南地方上出现了新的组织，称“打行”，初期让世人赞叹，再让人惊讶，最后让人畏惧厌恶。
打行的出现，与明代江南经济的快速发展相关。经济发展，社会稳定，造成了人口的激增，“三十年来承平生育，兼以生计甚难，祸心日炽”。
苏州地方上，有着感染着各类新奇且背离礼法的“苏意”服装、发型、饮食、思想。后人眼中文弱的江南少年郎们，却是昂首挺胸，展示着自己的雄健霸悍。
一群群在苏州街头上厮混的少年们，大概受了说书人口中各类英雄好汉们结义的影响，焚香歃血，发下誓言，要共患难，同富贵，真是一腔少年血，泼天豪放胆。要做江湖人士，就要从着装打扮上做起。
当时的打行少年在外形上还是蛮酷的，身着短衣，臂膀上全是花绣，身上携带牛角短刀。却虽出身低贱，常三餐不饱，可他们结成一团时，他们发现了自己的价值。他们出入茶坊酒肆、红粉青楼，看到不平之事就出手相助，此时打行少年郎们，还真有点侠少风范。
不过，打行少年们多是底层出身，为了在城市中生活，就必须涉及一些能带来收益的业务。于是，侠少变作了恶少，他们的团体也有了正式的名称——“打行”。“市井恶少，恃其拳勇，死党相结，名曰打行。”
这干少年郎们，靠着一身的勇力，从事各种不法勾当，谋取生计。
打行之中，以精于武艺者为头目，如松江打行头目朱现绰号“地扁蛇”，嗜枪如命，走险若鹜。
诸多无赖少年汇集于打行旗下，其经营方式如同商行一般。初期打行的主要业务，就是打人。为了打人，打行对成员进行训练。
一些功夫过硬的打行恶少，能根据业务情况需要，决定出拳轻重。受过训练的打行恶少，甚至可以控制被打者死亡的时间。被打者在过了三个月、半年、一年后死去，如此恶少们可以逃避刑法惩罚。打行的武器，除了常使用的镶铁拳套、贴身小刀外，还有流星锤、檀木棍、铁锁链、棒锥、劈柴等。
越往后，打行的业务种类越多，让打行恶少们忙碌不已。比较轻松的业务，就是帮人报复仇家。收到钱财之后，打行恶少故意挑衅雇主的仇家，如果仇家反抗，一群早就埋伏好的恶少们涌出来围殴。被打之后，打行中人还倒打一耙，逼迫受害者拿出钱财谢罪。
打行中人，气焰嚣张，名震江南，是为“打手”，又叫做“青手”，他们掌握了“让人啥时候死就啥时候死”的秘技，正经人家惊惧，连官府都为之侧目。
嘉靖三十八年（1559年），应天巡抚翁大立下令取缔打行，结果打行少年愤怒，趁他的轿子从巷子中经过时，突然有人冲上来抽了他一记耳光！
不等翁大立与护卫反应过来，此人已“撤去如飞鸟，莫可踪迹”！
巡抚是封疆大吏，尚难保存体面，其他人更不用说了，可见到打行的厉害！
……
苏祥兵不同于一般的打行中人，他乃“科班出身”，他家有武学，七岁扎马步、八步开拳脚，十岁练军器，练出一身好本事，十八型兵器样样能拿得动，使得出，还擅长飞刀！
十六岁入行，出手技惊四方，等闲十余条好汉都近不得他的身，本来，他将能够成为风云人云，打行新星。
苏州士绅余九樟与人争地，请了苏祥兵父子助阵，大占上风，孰料，对方请来了松江打行王氏兄弟出手。
这松江地方上经济发达，豪门巨室众多，乃打行的最大市场，人多势众，一拥而上，苏祥兵父子寡不敌众，苏父为了拥护苏祥兵而被活活打死！
突围之后的苏祥兵待到风声减缓，潜入松江，一番打斗，杀掉王氏兄弟等十数人！
做下如此巨案的苏祥兵无法立足，只能潜逃江湖，被官府画像高价悬赏。
大明虽大，哪有苏祥兵立足之地，他有点头脑，正好北港招兵买马，江湖上盛传，遂投靠了北港。
在写履历时，他照实写上，结果被负责选取人才的张伯召见，双方交谈之后张伯认为他“少有侠气，尚未沉沦江湖，且懂为父报仇，知恩图报，忠义中人也。”于是他得到召见。
……
“好了，大家起来，坐吧！”待颜璜、陈余、安长青、苏祥兵四人行过礼，颜常武吩咐道。
于是四人就坐，都只挨了屁股的一半坐下。
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